Comprender el eczema
¿Qué es el eczema y qué lo causa?
Esta enfermedad de la piel puede afectar a personas de todas las edades. Es probable que ya lo hayamos visto en personas de nuestro entorno cercano, pues es muy común, especialmente entre los niños: 1 de cada 5 niños lo padece.
Afortunadamente, el eczema suele ser benigno y no es contagioso, lo que no quita que queramos aliviar sus molestias y valorar el impacto psicológico que puede tener.
¿Cómo saber si se sufre de eczema?
¿Cómo reconocer el eczema?
El eczema es una inflamación de la piel, y es una inflamación que pica. Su primer signo distintivo es pues este picor, que genera ganas de rascarse, a menudo fervientes, aunque no es el único síntoma.
El eczema se presenta en forma de placas rojas. Cabe destacar que los contornos de estas placas no son nítidos: es difícil determinar su límite con precisión (lo que ayuda a distinguirlo de la psoriasis, por ejemplo).
El aspecto de las placas cambia con el tiempo y según la gravedad del eczema. A menudo aparecen hinchadas al principio, en ocasiones con pequeñas ampollas en la superficie que se abren. En este caso pueden supurar y a continuación formar una costra. También pueden engrosarse y volverse ásperas y muy secas, a veces incluso con grietas dolorosas.
En el caso del eczema atópico, las placas están asociadas con la sequedad de la piel.
Lista de todos los síntomas asociados con el eczema
- Placas rojas (eritema)
- Picores
- Hinchazón (edema)
- Pequeñas ampollas (vesículas)
- Supuración (por ruptura de las vesículas)
- Engrosamiento de la piel (liquenificación)
- Marcas de rascado (excoriaciones)
- Costras
- Piel seca (en caso de eczema atópico)
Los síntomas del eczema no se presentan forzosamente todos al mismo tiempo.
En función de su ubicación, las placas proporcionan información valiosa sobre la causa del eczema.
¿Qué causa el eczema?
Los 3 principales orígenes del eczema
El eczema no es una enfermedad contagiosa y esta una de las primeras cosas que debemos guardar en mente porque hay muchas ideas preconcebidas al respecto. Para adquirir los buenos hábitos, así como para restablecer las verdades, es mejor conocer en profundidad los diferentes eczemas.
Empecemos con las causas. El eczema puede obedecer a tres orígenes distintos: un componente atópico, una alergia de contacto o a veces incluso una simple irritación.
Cada uno de estos tres tipos de eczema se puede presentar a cualquier edad, aunque no abordemos el eczema del bebé de la misma manera que el eczema del niño o del adulto.
El componente atópico: se trata de una enfermedad genética
Una hipersensibilidad al medio ambiente
Las personas con un componente atópico pueden desarrollar un tipo de eczema conocido como eczema atópico, que suele manifestarse durante los primeros meses de vida. Es una enfermedad que cursa alternando períodos de crisis y de remisión que pueden durar varios años, a veces toda la vida (pero esto es raro).
Este eczema aparece debido a una disfunción de la piel, que deja de poder desempeñar correctamente su papel de barrera y se inflama con mayor facilidad.
No hay cura para el eczema atópico, pero las crisis suelen desaparecer por sí solas al cabo de unos años.
¿Qué quiere decir eso del “componente atópico”?
Se trata de una hipersensibilidad al medio ambiente, con un origen genético. Por tanto, en la familia suele haber otras personas atópicas. La atopia no solo causa eczema: esta mayor sensibilidad también puede provocar asma o fiebre del heno (rinitis alérgica).
En concreto, ¿qué provoca el eczema atópico?
Consultar a un dermatólogo permite tenerlas todas consigo para detectar fácilmente el origen atópico del eczema. Sin embargo, a menudo cuesta mucho más determinar qué causa las crisis en sí. ¿Por qué después de varios meses de respiro el eczema vuelve de repente? ¿Por qué ayer y no hoy? Resulta que, en la práctica, los desencadenantes de la inflamación pueden ser muchos y con frecuencia se combinan. En otras palabras, no hay un único culpable, sino varios.
A continuación presentamos una lista de los factores que pueden desencadenar o agravar el eczema atópico (no existe unanimidad sobre todos, la investigación sigue avanzando cada día en este tema):
- el clima
- la contaminación
- los cambios de temperatura
- algunas prendas de vestir
- el sudor
- el estrés
- los alérgenos
- los microbios
- el hecho de rascarse
La alergia de contacto
Si le ha aparecido un eczema en el lóbulo de la oreja mientras llevaba unos pendientes de bisutería, probablemente se trate de una reacción alérgica. Si trabaja de peluquero y sufre de eczema en las manos, lo más seguro es que sea una alergia producida por el contacto con productos para el cabello. En efecto, muchos eczemas de contacto, especialmente los que aparecen en las manos, se deben al contacto con una sustancia manipulada durante el ejercicio de su profesión.
Como hemos visto, algunos eczemas se deben a una alergia de contacto. La causa puede ser un producto, como un producto de aseo o un tinte para el cabello, por ejemplo, así como un objeto, tipo un instrumento de música, unos zapatos o incluso un apósito.
La buena noticia es que este eczema es reversible. Para que la piel recupere su estado normal, todo lo que hay que hacer es alejarse del culpable de la alergia y de todos los productos que contienen el alérgeno en cuestión. Por supuesto, será necesario consultar para identificar y confirmar la alergia mediante pruebas de alergología.
No hay que olvidar los contactos indirectos
Imaginemos una madre que se unta crema en las manos y unas horas más tarde encuentra a su bebé cubierto de placas rojas. Resulta que ha tenido una reacción alérgica al cosmético de su madre que, como es natural, lo toca muchas veces al día. El contacto con el alérgeno es indirecto, ya que se hace a través de la madre.
Otras veces es el aire el que transporta un alérgeno a nuestra piel, o incluso nuestras propias manos (podemos presentar un eczema en el cuello tras tocar esta zona llevando un esmalte de uñas al que somos alérgicos).
La irritación
No todas las reacciones de la piel a un producto u objeto son alergias de contacto, especialmente en las manos, donde puede tratarse de una simple irritación a detergentes o agentes desengrasantes, por ejemplo. En este caso se habla de eczema irritativo.
Para algunos científicos, no se trata de un eczema, sino de una simple dermatitis por irritación: las clasificaciones no son universales.
El enrojecimiento también puede ser un signo de mera irritación, sin verdadero eczema, en particular, al usar productos de aseo…
Adiós a las ideas preconcebidas
El eczema no se debe a una mala higiene, a una contaminación o a parásitos, ni siquiera al estrés (que no hace más que agravarlo).
Las enfermedades más confundidas con el eczema
Las enfermedades de la siguiente lista son las que más suelen confundirse con el eczema porque todas comparten el rasgo común de manifestarse con picor y/o placas en la piel:
- La sarna
- La psoriasis
- La dermatitis seborreica
- Algunas micosis
- Otras enfermedades más raras (dermatitis herpetiforme, micosis fungoide…)
¿Eczema o no? En esta sección presentamos las grandes diferencias entre el eczema y estas enfermedades.
